Rapa (I. Australes)

Rapa (parfois nommée Rapa Iti, la « petite » pour la distinguer de Rapa Nui, l'île de Pâques, la « grande »qui ne fait pas partie de la Polynésie Française et qui est située à l'W) est une île située dans l'archipel des Australes en Polynésie française. Elle se trouve à environ 380 M dans le SE de Tubuai. C'est l'île la plus proche de la ligne maritime Nouvelle-Zélande-Panama.

L'île de Rapa a une superficie d'environ 40 km2 et est composée d'un ancien volcan, le mont Perau, haut de 650 m, dont l'un des pans s'est effondré et dont l'océan a rempli le cratère. Les dix îlots rocheux de Marotiri, à 70 km à l'est-sud-est de Rapa, constituent les points de terre les plus méridionaux de Polynésie française. C'est l'île habitée la plus au sud des Australes et la plus isolée, étant distante de 500 km de la plus proche île habitée, Raivavae, et de plus de 1 420 km de Tahiti. 

A l'exception des baies où l'on trouve des plages et des vasières, la côte est presque entièrement bordée de falaises sur lesquelles la mer vient briser. Il n'y a pas de récif barrière continu, mais de nombreux pâtés de coraux au voisinage de la côte.

L'île ne possède aucune piste d'atterrissage et est reliée aux autres îles par un cargo tous les deux ou trois mois ; un patrouilleur de la Marine nationale effectue aussi des missions de liaison depuis Tahiti.

Le climat est tempéré humide. Du fait de sa situation australe, le climat de Rapa est caractérisé par des variations saisonnières plus marquées que dans le reste de la Polynésie.
Les précipitations sont importantes, plus de 250 cm d'eau par an.
Il peut pleuvoir plus d'un mois d'affilée. La brume est fréquente et le ciel souvent couvert. Rapa est soumis à des vents d'ouest fréquents parfois très violents, toutes les 3 semaines environ, de décembre à février. D'octobre à Avril les vents dominants soufflent de l'E.
Il peut y avoir des tempêtes à n'importe quelle époque de l'année. De ce point de vue la meilleure saison serait de novembre à janvier. Les vents les plus forts se rencontrent en juin, juillet et août.

L'île fut découverte en 1791 par George Vancouver, il l'avait appelée à l'époque Oparo. De nombreuses ruines antiques (« pa » ou « pare », sortes de forts) parsèment l'île, particulièrement sur les crêtes et les endroits escarpés.
L'île passa sous protectorat français en 1867, la France l'annexa en 1881.

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