Les îles Australes constituent un archipel d'une superficie totale d'environ 152 km2 situé dans le sud de l'océan Pacifique, à proximité du tropique du Capricorne.
L'archipel s'étend entre 600 et 1 300 km au sud de Tahiti en Polynésie française. Il est parfois nommé îles Tubuai du nom de son île la plus étendue.

Elles se composent de cinq îles hautes principales:

• Tubuai, 45 km², centre administratif des Australes
• Rurutu, 36 km²
• Rimatara, 8 km²
• Raivavae, 16 km²
• Rapa, 40 km², parfois appelée Rapa Iti pour la distinguer de Rapa Nui, l'île de Pâques

et de

• l'atoll des îles Maria, 1,3 km²
• Marotiri, où îlots de Bass, 0,04 km²

C'est James Cook qui sera le premier européen à découvrir une des îles Australes. Il découvre en effet Rurutu le 13 août 1769, qu'il appelle alors Oteroah. Il tente d'accoster en envoyant une baleinière qui ne peut cependant pas accoster à cause de l'hostilité des habitants. Le naturaliste à bord du bateau note la qualité des embarcations et des armes utilisées par les insulaires.

Ce même navigateur découvre lors de son troisième et dernier voyage l'île de Tubuai le 8 août 1777. Il n'accoste pas mais les insulaires viennent à sa rencontre. Il remarque alors des similitudes dans le langage avec le tahitien.
Il note par ailleurs l'avantage que présente l'île pour des navires de passage en voyant une végétation dense mais précise toutefois qu'une large barrière de corail la rend inapte au mouillage. C'est cette caractéristique qui motivera le choix des mutins de la HMS Bounty de s'y réfugier.

Raivavae fut découverte avant Tubuai, en 1775, par le navigateur espagnol Thomas Gayangos mais reste très à l'écart des routes maritimes et reçoit très peu de navires.

Rapa fut découverte par George Vancouver le 22 décembre 1791, l'île est alors appelée Oparo.

Rimatara fut découverte tardivement en 1811 par le pasteur Henry, capitaine d'une goélette venant de Tahiti.

Les îles Maria furent découvertes en 1824 par la baleinière américaine Maria commandée par George Washington Gardner. Un autre navigateur, Jacques-Antoine Moerenhout, ignorant la découverte de ces îles, la revendiqua en 1829 en leur donnant son nom.

Marotiri fut découvert par George Bass, d'où l'appellation d'îlots de Bass, vraisemblablement en 1800.

Elles furent converties au protestantisme à partir de 1820 et annexées par la France en 1881.