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Créée en 324 après J.-C. par l'empereur romain Constantin Ier le Grand, sur le site de l'antique Byzance, Constantinople fut successivement la capitale de l'Empire byzantin (395-1453) puis celle de l'Empire ottoman (1453-1923). La construction de la nouvelle capitale impériale fut rapide (324-330). Celle-ci fut ornée d'édifices monumentaux (Hippodrome, Palais impérial, Forum, basilique Sainte-Sophie).

Constantinople joua rapidement un rôle essentiel dans l'Empire. Capitale politique et économique du monde byzantin, capitale religieuse de l'Orient chrétien (siège du patriarcat), théâtre de querelles théologiques (monophysisme, iconoclasme), capitale intellectuelle (première université fondée en
330), Constantinople connut un extraordinaire rayonnement culturel, intellectuel, religieux et artistique.

Elle fut la plus belle et la plus grande cité du Moyen Âge.
Constantinople fut assiégée successivement par les Huns (558), les Avars (626), les
Arabes (673-678) et les Russes (941). L'intense activité commerciale de la cité provoqua l'afflux de marchands étrangers qui constituèrent des colonies. Les plus importantes furent les colonies italiennes (quartier vénitien à Galata, quartier génois à Péra). La pénétration étrangère s'accentua aux XIIe et XIIIe siècles. Elle provoqua le déclin économique et politique de Constantinople. Prise par les armées de la quatrième croisade en 1204, celle-ci devint la capitale de l'Empire latin de Constantinople (1204-1261).

Conquise par les Turcs de Mehmet II en 1453, la ville reçut le nom d'Istanbul et devint le siège du gouvernement ottoman. Elle retrouva une nouvelle prospérité. Estimée à 50 000 habitants au début du XVe siècle, sa population dépassait les 500 000 habitants au milieu du XVIe siècle. Les églises furent transformées en mosquées, de nouveaux monuments furent construits. La ville prit rapidement une physionomie turque et islamique. À partir du XVIIIe siècle, Istanbul et les Détroits devinrent l'objectif essentiel de l'expansionnisme russe et se trouvèrent au coeur de la question d'Orient. La ville et le port furent bloqués par les Alliés durant la Première Guerre mondiale puis occupés par les
Français, les Britanniques et les Italiens de 1918 à 1923. En 1923, la conférence de Lausanne entérina la possession d'Istanbul à la Turquie.
La même année, la capitale du pays fut transférée à Ankara. La composition ethnique d'Istanbul connut des bouleversements. La politique nationaliste du nouveau gouvernement dirigé par Mustafa Kemal provoqua l'exode des chrétiens grecs et arméniens, et des juifs. Depuis la Seconde Guerre mondiale, la croissance économique et spatiale d'Istanbul s'effectue à un rythme accéléré.

Aujourd'hui, Istanbul constitue la capitale économique de la Turquie.
C'est le premier centre industriel, commercial et financier du pays, situé au c?ur d'une riche région agricole productrice de coton, de fruits, d'olives et de tabac. Elle concentre le tiers de la production industrielle nationale.

Les principales industries sont la construction navale, la cimenterie, l'industrie du tabac, l'agroalimentaire, la verrerie, la métallurgie, la chimie, la construction électrique, le textile et l'industrie du cuir. Istanbul concentre également le quart de l'activité commerciale du pays (quartier du Grand Bazar, activités portuaires). Son port maritime assure l'essentiel des exportations et des importations de la Turquie. Istanbul doit à sa situation de carrefour, d'être un important n?ud de communications (carrefour ferroviaire, aéroport international Atatürk). Le tourisme constitue une ressource très importante. Grand centre universitaire, Istanbul accueille le tiers des étudiants turcs dans ses six universités, parmi lesquelles les universités d'Istanbul (1453), de Marmara (1883) et de
Yildiz (1911).