Ce territoire comprend plusieurs groupes d'îles et d'atolls dont la plus importante et la plus peuplée est Tahiti. Nombre d'atolls, à la surface émergée très réduite, sont inhabités, ou seulement utilisés pour la pêche et la culture perlière.
Les très nombreux atolls des Tuamotu rendent la navigation dangereuse dans la région, et sont célèbres pour leurs échouages. Leur lagon est alimenté en eau océanique par quelques passes (des ruptures de la barrière corallienne), et les profonds cratères offrent des eaux très froides et limpides contrastant avec les eaux chaudes des faibles fonds des plateaux lagunaires, qui abritent une faune et une flore marines riches.
Par contre, sur les parties émergées, le manque ou parfois l'absence totale d'eau douce ne permet qu'une flore terrestre très pauvre, et ces atolls souvent très désolés ne sont peuplés que de crustacés et servent de refuges aux oiseaux.
A Tahiti, la plus grande île, les vestiges des deux volcans continuent à culminer à des hauteurs respectables (2 241 m pour l'Orohena, le plus haut mont de Polynésie française) autour de larges vallées et plaines alluvionnaires fertiles et sur les flancs desquelles se sont formés par endroits des massifs coralliens. Les côtes, protégées par les massifs coralliens sont faiblement érodées par la mer en raison d'un très faible marnage, et offrent de longues plages basaltiques.
Tahiti et les autres îles du Vent voisines sont situées, de façon unique au monde, sur un point océanique où l'effet de marée causé par la lune est quasiment nul sauf en début d'austral (pleine lune de la
Toussaint).
Ce fait unique donne des plages très accessibles à toute heure, mais des ports difficiles d'accès (à condition de franchir les passes océaniques peu profondes et dangereuses à cause de la houle).
Le très court et très abrupt plateau donne à la houle océanique une puissance qui donne de remarquables rouleaux près des plages, ce qui en fait un paradis pour les surfeurs.
Les Marquises dont la formation géologique est plus récente, offre des plages courtes aux eaux profondes.
Les Marquises ne possèdent pas de barrière de corail. Les Marquises recèlent des sites archéologiques témoignant de la colonisation et des cultures polynésiennes parmi les plus anciennes.

VENTS:

La navigation est relativement facile en Polynésie
française qui est la plupart du temps sous l'influence de
l'alizé de SE que l'on trouve sur une grande partie du
Pacifique Sud. C'est un alizé assez musclé qu'il est difficile
de remonter. Il faut donc bien choisir son itinéraire et faire
des zigzags pour voir le maximum de choses quand on arrive de
l'E (généralement des Galápagos ou du Chili).
La saison cyclonique s'étale de novembre à avril, avec des vents de plus de 70 noeuds .
Il est
a noter qu'en principe les Marquises sont à l'abri des
cyclones.
L'hiver austral se situe de mai à octobre, tandis que l'été austral a lieu de novembre à avril.
De mai à octobre les alizés réguliers produisent des journées ensoleillées, bien ventilées, entrecoupées de période de vent du S assez fort (20 noeuds) et froid appelé le maraamu.
Pendant l'été austral on a des journées de calme plat, étouffantes, saturées d'humidité.
Les cyclones sont relativement rares, ils semblent se produire souvent en série.
L'origine des cyclones tient au réchauffement des eaux océaniques de surface, dû au courant chaud El Nino qui produit un air chaud. Celui-ci, en contact avec les couches froides d'altitude, produit des vents tourbillonnants pouvant atteindre 250 km/h.
La surveillance par satellites permet de repérer la formation de cyclones et des dépressions tropicales et de suivre leur déplacements.
Les populations sont informées du danger qui approche heure par heure.
Toute circulation maritime et même terrestre est interdite à l'approche du phénomène.
L'échelle de Saffir Simpson classe les cyclones de 1 à 5.
Les îles de Polynésie sont des îles volcaniques. Les volcans correspondent "aux points chauds" du plancher qui fait l'objet d'une dérive incessante. Les îles nées des points chauds s'en éloignent progressivement (10 cm /an), tandis que ces points chauds continuent à expulser du magma, créant un nouveau volcan, etc.
Ces îles, outre leur dérive, s'enfoncent dans le plancher océanique sous leur poids et le corail qui avait colonisé leurs rivages demeure sur la base récifale qu'il a créé. Ainsi l'île diminue d'étendue et de hauteur, l'espace laissé entre le récif originel et les nouveaux rivages côtiers est alors occupé par un lagon qui s'agrandit au fur et à mesure que l'île diminue et finalement disparaisse sous la surface.
Il ne reste alors qu'un lagon central et la couronne récifale, c'est l'atoll.
Conclusion:
Les îles hautes, sans lagon ni couronne récifale, sont les plus jeunes, celles qui ont un vaste lagon, plus anciennes (Îles de la Société), les doyennes étant les atolls.
Les atolls sont constitués de débris coralliens arrachés au récif et accumulés en îlots appelés motu (sol calcaire pauvre et saturé de sel). Les atolls n'ont aucune eau de surface mais ont des nappes souterraines dues à l'infiltration des eaux de pluie.
Une des particularités des atolls et lagons sont les
passes qui permettent d'y accéder. Il y a des passes très larges
et d'autres très étroites. Il y a très souvent un important
courant qui peut rendre impossible le passage à certaines
heures.
Les
patates de corail encombrent partout les
lagons. Il est souvent impossible de naviguer dès
que la lumière baisse.

HISTOIRE:

Le premier contact des européens avec les îles de la Polynésie date du
18ème siècle. Leur grande surprise fut de découvrir une population locale sur un archipel inconnu. Comment ces peuples étaient arrivés dans un endroit aussi éloigné des continents, avec comme seul moyen de navigation de simples pirogues en bois.
Les anthropologues ont alors avancé trois hypothèses :
- Ils auraient navigué, malgré les vents, soit à partir du continent sud-américain (à l'est), - Soit depuis le continent asiatique (à l'ouest), - Ou alors ils auraient fui l'Antarctique qui dérivait vers le pôle.
Quoi qu'il en soit, ces hypothèses ne peuvent être vérifiées.
Les habitants de ces îles, les Maohi, sont organisés en petites sociétés dirigées par des arii, sorte de chefs spirituels plus que politiques. Ces peuples avaient une tradition exclusivement orale caractérisée par nombre de fêtes et de danses, ce qui explique qu'il n'existe pas vraiment de traces de leur civilisation. Ils avaient leur propre Dieu, Oro, et le vénéraient de différentes façons, notamment en pratiquant des sacrifices humains sur les marae, sortes de temples en plein air.
La culture maohi est ancienne mais est toujours vivace dans le coeur de chaque polynésien. Elle s'exalte dans les danses, les chants, l'artisanat, les croyances, les coutumes et imprègne la vie de tous les jours.
Les îles de la Polynésie sont parmi les dernières régions du monde à avoir été peuplées par l'homme et à avoir été "découvertes" par les
Européens.
Le peuplement du pacifique est une incroyable aventure maritime. Les polynésiens semblent être arrivé par l'Asie, favorisé par des vents et des courants d'Est. Il est aujourd'hui reconnu que les
Polynésiens sont parti de l'Asie du sud-est. Plusieurs éléments comme la langue (les polynésiens parlent une langue originaires de Taiwan) ou les plantes alimentaires, qui proviennent d'Asie du sud-est et de
Nouvelle-Guinée, renforce cette thèse.
Vers 200-300 av JC, cette population, venue d'Asie du SE partirent des îles Salomon pour aller vers les Vanuatu, la Nouvelle-Calédonie et les Marshall et Kiribati. Puis ce fut le tour des Samoa, des Fidji et des Tonga. C'est au départ de ces
îles que les îles Cook, les Tuamotu, les Australes, les Gambier, les
îles de la Société et les Marquises furent colonisées.
De 300 av JC à 1000 ans ap J.C. Ce fût les grandes conquêtes maritimes et la naissance du triangle polynésien avec à ses extrémités les îles
Hawaii, la Nouvelle-Zélande (Aotearoa) et l'île de Pâques (Rapa nui).
Cette aventure maritime est l'un des épisodes majeurs de l'histoire maritime de l'humanité. Ce qui rend cette expédition si extraordinaire c'est que l'art de la navigation se faisait sans instrument. Ils utilisaient le compas d'étoiles. En effet chaque étoile apparaissant ou disparaissant au même endroit sur l'horizon, les navigateurs océaniens pouvaient retrouver une île déjà explorée. Le jour, ils se repéraient grâce au soleil, aux vents, aux directions des houles. De plus, ils repéraient la présence d'une terre à une cinquantaine de kilomètres grâce aux oiseaux marins qui retournent à terre la nuit tombée ou bien aux vagues qui reviennent en sens inverse de la houle.
Mais revenons aux européens. Le premier d'entre eux à découvrir cet archipel de rêve fut Magellan en 1521 en atteignant les rivages de Pukapuka (archipel des Tuamotu), suivi en 1595 par Mendana qui navigue au large des îles Marquises sans s'y arrêter.
En 1606, le portugais Pedro Fernandez de Quiros traverse les îles
Tuamotu.
Il fait une escale à Hao avant de continuer pour atteindre une
île qu'il baptise « Sagittaria » et qui pourrait être Tahiti. Peu de temps après, le hollandais Le Maire aborde les îlots de Manihi, Rangiroa, Takapoto et Takaroa (Tuamotu), après le Cap Horn.
Roggeveen, un autre néerlandais, découvre l'île de Pâques (qu'il baptise ainsi car il y débarque le jour de Pâques, en 1722) avant de traverser l'archipel de Tuamotu et de naviguer au large de Bora Bora.
En juin 1767, le capitaine anglais Wallis et son équipage sont forcés de débarquer sur l'île de Tahiti et prennent possession de celle-ci au nom de leur roi Georges III. Ils y rencontrent la population locale qui leur font don de nourriture contre des objets en métal, qu'ils ne connaissaient pas. Wallis quitte Tahiti quelques semaines plus tard et rentre en Angleterre, qu'il accoste en
1768. Il rend officielle la découverte de Tahiti.
Quasiment au même moment, le français Louis de Bougainville débarque à l'E de Tahiti et en prend possession au nom du roi de France.
Il est tout de suite fasciné par les paysages et les habitants qui font preuve d'une grande hospitalité et qu'il décrira longuement dans son journal de bord publié lors de son retour en France en 1769.
Pendant ce temps, toujours durant l'année 1769, Tahiti accueille un nouvel explorateur : le capitaine James Cook. Son voyage était à la base d'ordre scientifique. Il effectue plusieurs expéditions sur l'île mais aussi dans celles voisines comme Bora Bora, Raiatea et Huahine. Il les baptise îles de la Société, en l'honneur de la Royal Society de Londres. Lors de trois autres tournées dans cette zone du Pacifique, Cook établira la première carte des îles de la Polynésie.
En 1788, le capitaine Blight, commandant du célèbre Bounty, atteint les rivages de Tahiti à son tour. Mais son équipage, non content du traitement infligé par leur capitaine, se révolte et brûle le navire afin de s'installer dans ce lieu de rêve. Les mutins protestants commencent alors à exercer une influence sur les Tahitiens et leurs modes de vie.
Les populations polynésiennes connaissent à ce moment là de grandes guerres entre les différents
« arii ». Une dynastie sort cependant du lot : les Pomare. Grâce à l'aide des marins anglais, Pomare II devient le « chef suprême » de Tahiti.
Par la suite, les missionnaires protestants, les capitaines de navires et les commerçants, imposèrent une présence occidentale de plus en plus forte sur l'île. Cette présence provoqua une succession de fléaux sur la population locale : épidémies, alcool, guerres tribales, prostitution.
Dès le début du 19ème siècle, Tahiti et ses îles voisines connurent l'essor de l'évangélisation, sous la houlette des pasteurs protestants anglais, pour tenter d'abolir les sacrifices humains. Ces mêmes protestants empêchèrent également le débarquement de catholiques français, renforçant ainsi les tensions qui régnaient déjà entre les deux royaumes et entre les deux tendances religieuses.
À la suite de la mort de Pomare III, sa soeur accède au pouvoir et règne pendant 50 ans, durant lesquels le vice amiral Dupetit-Thouars annexe les îles Marquises à la France.
Par la suite, vers 1842, la reine
Pomare IV est contrainte d'accepter le protectorat Français, ce qui provoque une série de petites guerres contre les chefs opposés à leur présence. En 1881, sous le règne de Pomare V, le royaume de Tahiti est transformé en colonie de l'État français. En 1888, l'annexion des Iles sous le vent est prononcée officiellement par le gouverneur
Lacascade, ce qui provoque la révolte de Huahine et de Raiatea. L'insurrection dure jusqu'en 1897.
En 1901, les Australes sont également annexées par la France.
Durant la seconde guerre mondiale, les tahitiens se sont mobilisés et ont participé aux batailles face aux allemands ; les américains y ont même construit une base arrière (à Bora Bora), qu'ils ont déplacé ensuite dans les Philippines.
À la fin de la guerre, en 1946, Tahiti devient Territoire français d'Outre-Mer, puis en 1958 Polynésie française.
Les îles obtiennent,en 1977, un statut d'autonomie interne, modifié en 1984, puis de nouveau en 1990, allant dans le sens d'un accroissement du pouvoir exécutif local. Aujourd'hui,la Polynésie semble se diriger vers un statut de Pays d'Outre-Mer, avec une autonomie encore plus large.

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